东北地区与中原之间，横亘着燕山山脉，是连绵不绝的丘陵地带。燕山山脉东西最长约420千米，南北最宽约200千米，支脉包括大马群山、军都山、坝上高原、七老图山、努鲁儿虎山、松岭、黑山等。只有辽东湾西岸，有一条西南-东北走向的狭长平原，这就是辽西走廊。

辽西走廊约长约185公里，西南起点就在山海关，东北终点是辽宁锦州，一侧是辽东湾，另一侧是燕山山脉的支脉松岭、黑山。
古代陆路不发达，东北与华北之间的陆路，主要就是辽西走廊。因为这个原因，辽西走廊自古以来就是兵家必争之地。东北地区如果有强大的势力打算入主中原，不拿下咽喉之地的辽西走廊，那就只能在梦里想想了。

秦灭六国时期，秦军王贲部攻占燕国都城蓟都（今北京），燕王喜就是走辽西走廊逃往辽东，利用河西走廊独特的位置，在辽东又割据了几年。
三国时期，官渡之战后，袁绍的儿子逃往辽西。公元207年，曹操率大军攻打辽西。凯旋途经碣石，写下《观沧海》：东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。

元末明初，元朝虽然灭亡，但其残余势力北元依然对明朝构成了重大战略威胁。与此同时，东北地区还有女真部，也是明朝需要拉拢又需要防范的对象。后来明朝控制着东北各部，设辽东都司和努尔干都司，是遏制北元（蒙古各部）的重要战略基地。
明朝人说：“国都在燕，辽东实为国家肘腑之地，燕之所赖，万不可失。”在这种情况下，明朝特别重视辽东和东北，明朝与辽东联系，最重要的通道就是辽西走廊。

明朝万历以后，努尔哈赤崛起，明朝在辽西走廊设置了诸多卫所，此处可谓帝国兵力密集，防御坚固之处。努尔哈赤在取得萨尔浒大捷后，几年间连下辽阳、沈阳等七十余城，随着满清吞并辽东，逐步控制辽西走廊之后，明朝已危在旦夕了。
即使明朝还控制着山海关，但失去辽西走廊的山海关，缺乏地理上的纵深保护，战略意义已不如之前。不过满清仍然不能突破山海关，满清入关往往绕过燕山山脉，抵达山西北部，绕一大圈。

等到清朝统治中原后，辽西走廊的重要性非但没有减弱，反而在一定程度上增强了。这个很好理解，明朝的龙兴之地在南京，一旦京师不守还能退守南京。
清朝崛起于辽西走廊东北方的白山黑水之间，清朝定都于京师，辽西走廊成了京师与龙兴之地最重要的陆路通道，在清朝的意义非常重大。

清朝初入关时，因为形势不稳，有人提议实在不行就退回关外。所谓退回关外，自然要是通过辽西走廊的，一旦有势力卡住辽西走廊，清廷就回不了老家了。
辽西走廊在明朝和清朝的形势也不一样。明朝要面对强大的北元和不太稳定的东北女真各部，辽西走廊承担了更多的军事通道作用。清朝的地盘要大于明朝，而且控制了蒙古各部，东北更不用说了，那是他们的老家。终清一朝，辽西走廊的形势都比较稳定，这就意味着辽西走廊可以发展商业，这是明朝不具备的客观条件。

现在的辽西走廊依然非常重要，别的不说，连接东北和华北的京哈铁路和京哈高速，走的都是辽西走廊这条线。