在以往的南京大屠杀题材电影中，人物的面目都是模糊的，或许是因为创作者不忍心让观众在惨烈的画面中再去触碰那些绝望的眼神，在一段充满愤怒和哀伤的记忆中去结识那些悲剧的主角。陆川所述：“在中国人经历的这段屠杀的历史中，实际上被忽略了的，是真正的个人史。”所以，他用《南京！南京！》做出了改变，一群面目清晰，有性格、有需求的人物，不再是单纯的中国人和日本人，而是一群活生生的军人、百姓、妓女、翻译……不仅是身份变得多样，他们的所思所想和所作所为亦变得独立，生与死、爱与痛，每一个都是独立并且曾经鲜活的生命。
把“禽兽”变成人
和很多战争题材不同，《南京！南京》用了很大的篇幅去描绘日本人在屠杀之外的行为和内心世界，丑恶中夹杂着懦弱和恐惧，用日本人的眼光去看这场战争，同样是残忍并且泯灭人性的。中泉英雄饰角川就是当时日军中低层军官中的代表，从历史的角度来看，他的罪恶是深重的，但是从个体的角度来说，他也是战争的受害者。
陆川在拍摄影片之前曾阅读了大量的日军日记，发现大部分日军并非想象的那种青面獠牙的野兽形象，大多数参与这场战争的日本人的日记里写的是很小的事情，比如抢了一只猪，挖了一些山药，准备做一顿饭，而他们正是进南京城的那支队伍。这些日记让陆川明白了南京大屠杀的可怕之处不是一群野兽干了野兽该干的事情，而是一群正常人干了野兽干的事情。所以陆川为把把“禽兽”还原为人，用电影告诉观众日本军人的真实状态，从东京找来演员演日本兵，而不是那些在中国做事知道怎么配合中国导演的日本演员，不是那种知道怎么表现军国主义迎合大众口味的演员，而当年的日本军队就是这些人的爷爷辈的人组成的，在他们的日记里看不到天皇，看不到各种军国主义的口号，看到的是今天想抢点红糖，明天想偷点红豆。
陆川为角川找到了这种真实的状态，他既是双手沾满鲜血的罪人，也是入地无门的病人，角川对慰安妇百合的精神依赖，是内心绝望无助的写照，虽然职责不同，但他的命运和慰安妇如出一辙，都是侵略战争中的炮灰。百合死去后，无从释放的罪恶感驱使他走命的毁灭，他不可能洗清罪恶，却能送给当下观众一些思考，日本人应该怎样看待父辈在犯下罪行的同时内心所经历的挣扎，《南京！南京》很好地为他们补上了一课。
与角川极大的负罪感截然相反，他的同乡长官伊头是一头彻头彻尾的野兽，他是军国主义的忠实爪牙，是推动侵略和屠杀罪行的罪魁祸首。在他的身上没有人性可言，观众无法在他那麻木不仁的脸上感受到任何情感的波动，生命在苟延残喘，却已经注定了毁灭的结局。
中国人不再是屠杀中的炮灰 抗争埋下希望的种子
在《南京！南京！》的诸多人物中，范伟饰演的唐先生犹为特别，首先，他是拉贝的翻译，一个典型的中国知识分子，他的生活彻底陷入了黑暗和恐慌。他有美丽的妻子，妹妹和女儿，城破的时候，他相信拉贝对他的保护，对日本军队抱有幻想，他觉得日本军队会带来秩序；他甚至因此而学起了日语，甚至不惜出卖同胞换取短暂的安全，但是在幻想破来后，他决心用血肉之躯反抗侵略者的暴行。唐先生的几次转变如暴风骤雨，人性中的污点与亮点之间大起大落，是所有角色中最具有悲剧效果的一个，范伟的表演亦是其职业生涯中最用力的一次。
刘烨饰演的国民党军官陆剑雄，具有和唐先生相反的性格和命运。鲜明的军人特色，在南京沦陷后带领部下英勇还击，与日本侵略者进地了激烈的巷战，打光了最后一颗子弹。在残酷战争的磨砺下，陆剑雄学会了思考。这个角色突破了以往种种关于南京惨案的历史著作和文艺作品中的那种对中国人存在的刻意抹杀，对“无能的中国人”的错误描述，为世界观众了解这段历史，提供了一种崭新的视角，也是在南京灾难中，中国人形象的全新书写。在新的高度上为中国历史上这一段惨痛的往事提供了一种全新的历史思考。
刘烨曾说过《南京！南京！》是自己表演最用心的一部电影，而且随着角色的深入和对历史真相的了解，内心越来越沉重，“在恍惚间已经有了这场苦难经历者的感受，冰冷、疼痛。”对于这部戏，刘烨最得意之处就是全戏没用一次替身。不过说起电影本身，刘烨就变得严肃起来：“以前我们也拍过很多战争片，这部戏的最大不同在于，偏向性没有那么强，没有那么夸大，导演很希望日本青年能够看到一段教科书上从没有讲到过的历史。”
唐先生和陆剑雄的抗争换来了希望和精神的延续，唐先生的希望寄托在妻子肚中的孩子上，陆剑雄的希望则传递给了小豆子。小豆子是影片中的异类，或许是因为重感情的陆川不忍心让这个天真可爱的孩子遭受被屠杀的命运，小豆子在历经了千难万险，在转年的春天里走出了南京，远离那些不该属于孩子的记忆，他在绿色的田原中采摘着鲜花，露出原本属于他的笑容，这是《南京！南京！》冷冻的影像中唯一的一抹暖色。
陆川在接受采访时说“小豆子”是天赐的礼物，“我就觉得这个孩子应该活下去，这孩子变成陆建雄、小川，江苏云，他们就像传火炬一样把这孩子一棒一棒往下传，最后就把孩子传出去了。我觉得这是老天爷给我的一份礼物。”
女性用身体抗争
《南京！南京！》中塑造了一系列个性鲜明的中国女性形象，和所有优秀战争片一样，柔美的女性和法西斯的刺刀形成强烈的对比。高圆圆饰姜淑云，美丽的中国女性，安全区女教师。姜淑云和所有难民营的领导，绝大部分是外国人，共同奋斗，希望能保全难民营里二十万人的生命，但是她们发现，她们的身躯和生命难以阻挡每天前来搜捕男人，强奸妇女的日本军人……高圆圆以往出演的角色大多是清新靓丽的清纯女孩，此次饰演一位30多岁的老师，可以说是表演生涯的一次重要转折，高圆圆在拍摄前和很多人一样对“南京大屠杀”这段历史并不是了解很深，“从一个女性的角度，我对这段历史是抗拒的，那些细节和场面都是不愿意去触碰的”。最终同意接拍，高圆圆称是因为相信陆川的能力和诚意。高圆圆称花了整整两个月的时间一点点走近姜淑云，“开拍前我看了大量资料，但最终理解她的言行还是到了沈阳片场后，开始会觉得为什么那么多人不反抗，后来才理解多挽救一个人就会多一份意义”。
《南京！南京！》的演出对高圆圆来说是一场考验，经历了身心俱疲的八个月拍摄后，她竟然又花了两个月的时间走出角色，“拍摄时每天都沉浸在角色里，所以还感觉不出太多痛苦，反倒是拍完回到北京之后，整个场景和人物一直留在我的脑子里”。那段时间，高圆圆不想接电话，不愿和剧组的人联系，甚至不想接触和《南京！南京！》相关的东西，“我根本不能思考，一思考就会觉得难受，我老是在想：难道人生的意义，就是去为了克服生命中的不幸和苦难吗？”
秦岚饰演的唐太太是一个精致小巧的上海女人，家境较好，读过私塾，上过洋学校，遇到唐先生便嫁给他，年纪轻轻育有一女。在唐先生被枪决前，她已怀有身孕，带着生命的希望和母性的尊严离开了南京……
江一燕饰演的妓女小江也是影片中的焦点人物，把妓女的妖媚和放纵表现得入木三分，但是并没有遗失女性的爱心和宽容，当日本人包围了难民营，勒令难民营的领导人交出一百名中国女性，小江和其他几十个中国女孩子勇敢地站了出来，用一种接受耻辱的形式捍卫尊严，娇弱身躯所蕴涵的强大力量，那是母性尊严。禾言/文
