早在清朝末期，中街(解放路旧称)随着帝国主义的经济掠夺而风光起来。它凭借着临近老龙头火车站(天津站旧称)和海河码头，又是租借地的地理优势，成为外国金融家虎视眈眈的"风水宝地"。1882年英国汇丰银行率先在这里破土兴建，法、德、意、日、俄紧随其后，开设了华俄道胜银行、麦加利银行、正金银行、中法工商银行等，逐渐成为外国银行的集中地，一幢幢豪华的洋楼象征着外国金融资本在天津的增长。这些银行资金雄厚，势力很大，操纵着天津乃至华北地区的金融业。它们的主要业务活动：支持洋行垄断天津的进出口贸易；与中街相距咫尺的海河西岸，设有许多码头仓库，这样，外国银行又为本国商人的进出口生意提供了方便。它们还通过钱庄向中国商人贷款，推销外国商品，廉价购买原材料。仅以英国汇丰银行为例，在天津建行的47年间，向清政府和北洋政府提供借款78笔，累计33848万两，从中获取暴利。中街是帝国主义国家对中国进行疯狂经济掠夺的大本营，大量黄金和白银从这里源源不断地流出。有人形象地说："从中街流向国外的黄金和白银可以铺满整条街"。